Il est encore difficile de croire qu’en 2015, nous devons avoir un mois de l’histoire des Noirs, une journée de la Femme ou une journée pour vous rappeler qu’il y a des gens différents. En 2015, je croyais qu’on serait tous égaux et pourtant, ce type de rappel est encore trop nécessaire. Plus je prends de l’âge, plus je me rends compte que j’ai eu la vie facile, homme blanc vivant dans la classe moyenne de descendance européenne. Malgré certaine personne ayant des mentalités qui ne sont pas arrivées à la même place que la majorité, Montréal, est une ville quand même assez ouverte sur le monde et ses résidents de tous les coins de la planète vivent relativement en paix. Comme vous le savez, février est le mois de l’Histoire des Noirs et depuis quelques années, la ville s’assure de mettre bien à l’avant plan ce mois de découverte, d’histoire et de culture internationale. C’est avec cette idée en tête que je me suis dit que je me devais de partager une partie sombre de notre histoire à tous. Le moment où des Montréalais, comme moi, peut-être comme vous, ont décidé de juger, de torturer, de condamner et de pendre une personne innocente d’un crime tout simplement parce qu’elle était différente de la masse populaire, parce que c’était facile. Beaucoup de gens connaissent l’histoire de Marie-Josèphe Angélique, mais qu’en savez-vous exactement?
1734
En 1734, Montréal n’a pas encore 100 ans et compte sur un peu moins de 3000 habitants. La ville est un centre névralgique pour la traite de fourrure en Nouvelle-France et les Anglais ont les yeux sur le butin. Les fortifications de pierres sont en construction depuis 1717 et non pas pour les Iroquois, puisque la région vit sa plus longue période de paix depuis 1713, mais bien pour la menace des red coats anglais. L’image la plus ancienne représentant Montréal que j’ai pu trouver est ce plan par Gaspard-Joseph Chaussegros de Léry. La ville compte alors plus ou moins 400 bâtiments, 379 maisons sont dans l’enceinte de la ville, la majorité en bois, basses, semblables aux demeures rurales et seulement 45% sont construites en pierres. Ces maisons de calcaire sont pour la plupart construites suite à l’incendie de 1921 qui avait rasé 171 maisons. Le feu fut causé par un soldat qui, par mégarde, avait dirigé son tir de mousquet sur le toit en cèdre de l’Hôtel-Dieu.
Marie-Josèphe est née à Madeira au Portugal, de parents angolais entre 1705 et 1708, sa date de naissance change selon les sources. Elle arrive en Nouvelle-Angleterre avec son « propriétaire », Nichus Block, un flamand. Elle est vendue à un marchand montréalais alors qu’elle a environ 20 ans en 1725 en provenance de la colonie anglaise de Fort Orange (Albany, NY). François Poulin de Francheville, seigneur Saint-Maurice à qui nous devons entre autres les Forges Saint-Maurice dans la région de Trois-Rivières. Marie-Josèphe est alors esclave domestique dans sa maison de Montréal. À son décès en novembre 1733, Francheville, lègue à sa femme un terrain, rue Saint-Paul et la maison de pierres de deux étages qui s’y retrouve, il lui laissa aussi une ferme dans la paroisse de Saint-Michel et ses parts dans la forge. Aujourd’hui, la Rue Francheville dans Ahuntsic-Cartierville est nommée en son nom.
Veuve, Thérese de Couagne de Francheville, habite avec sa nièce, Marguerite, 10 ans et Marie-Josèphe qu’elle renomme Angélique à la mémoire de sa propre fille décédée très jeune, Marie-Angélique. Durant ses neufs ans chez les Francheville, Angélique eu trois enfants, le premier, Eustache, décéda un mois après sa naissance en janvier 1731 et des jumeaux, Marie-Françoise et Louis, en mai 1732 qui ne verront pas leur premier anniversaire. Le père de ces bambins est un certain Jacques-César, esclave de la famille Gamelin, partenaire dans les forges Saint-Maurice. Il n’est pas très clair si Angélique et César étaient amoureux ou accouplés par leurs maîtres pour des raisons financières. Après tout, de jeunes esclaves noirs pouvaient avoir une valeur presque doublant celle des esclaves amérindiens. En fin d’année 1733, Angélique demande sa liberté pour vivre avec son amant blanc, Claude Thibault un artiste français en exil en Nouvelle-France, une demande qui lui sera refusée par la veuve. La maîtresse prend la décision de vendre Angélique pour 600 livres de poudre à canon à un homme d’affaires de Québec en début d’année de 1734. L’esclave reste donc à l’emploi de Francheville en attendant la fonte des glaces sur le St-Laurent pour le transport en bateau. Désapprouvant de la décision de sa propriétaire, elle se sauve avec Thibault, mais est rattrapée dans la région de Chambly deux semaines plus tard.
l’incendie
Vers 19h le 10 avril 1734, les cloches de l’hôpital et des églises retentissent, le feu est pris dans le grenier de la maison Francheville et le feu se propage rapidement vers l’est, plusieurs sources racontent même que le nouvel Hôtel-Dieu est rasé en moins de 3h. 45 maisons seront la proie des flammes. Le redoux d’avril rend les chemins boueux pratiquement impraticables et rend le combat par les sapeurs très difficile. Malgré cela, les rues boueuses n’empêchent pas le feu de s’étendre et n’empêchent pas les rumeurs de courir également. Dès le matin, le mot dans la cour de l’Hôpital où s’était retrouvé les résidents sans toit est que l’esclave est la cause de l’incendie, selon les dires d’une esclave amérindienne qui affirme avoir vu Angélique mettre le feu. N’avait-elle pas menacé cette pauvre Thérèse à multiple reprise depuis son refus de liberté?
Le 11 avril 1734, Angélique est arrêtée pour le crime d’incendiât, basé sur une rumeur et rien d’autre. Notons que selon la Grande Ordonnance de 1670, la rumeur était considérée comme « une preuve par renommée ». Claude Thibault, amant de la prisonnière est aussi accusé, basé sur les mêmes rumeurs, mais il reste introuvable. Le Juge Pierre Raimbault sera à la tête du procès, quatre interrogations plus tard. c’est 31 montréalais, qui répéteront presque mot pour mot les paroles de l’esclave amérindienne. Le 26 mai 1734, un nouveau témoin fait son apparition, il s’agit de la fille de cinq ans du beau-frère de la veuve et en plus, la petite fille du juge Raimbault. Marie-Amable Monière affirme que le jour de l’incendie, elle a vu Angélique « prendre du feu et le monter au grenier ».
La sentence
Le 4 juin 1734, le juge rend sa sentence. Marie-Josèphe dit Angélique, déclarée coupable, devra faire amende honorable, aura la main coupée et sera brûlée en place publique. Heureusement, suite à cette loi de 1670, si un accusé est déclaré coupable de peine de mort, ce dernier pouvait en appeler de la décision au Conseil Supérieur à Québec. Le 12 juin 1734, le conseil supérieur réduira la peine de l’accusée. Elle sera pendue avant d’être brûlée et sa main ne sera pas coupée. Le 21 juin, elle est interrogée une dernière fois, malheureusement, sous la torture, ironiquement pratiquée par Mathieu Léveillé, un noir qui lui mutile les jambes dans une presse appelée un brodequin. Léveillé, de 1733 à 1743, seul esclave noir a remplir les fonctions de maître des hautes œuvres au Canada sous le régime français. Sous la douleur et sachant qu’il n’y aura aucune autre option que la mort, Angélique avoue, demande qu’on la pende, elle a agi seule pour mettre le feu. « C’est moi, messieurs, faites-moi mourir… »
Le soir même, dans une charrette, habillée d’une chemise blanche où il est possible de lire « Incendiaire », Angélique est traînée de la prison située Rue Notre-Dame à l’espace public aujourd’hui la Place d’Armes. À 17h selon l’horloge des Sulpiciens, elle est pendue et y reste pendant deux heures, son corps passé au bûcher et ses cendres éparpillées au vent. Une lettre envoyée au Roi Louis XV en octobre par le Gouverneur de la Nouvelle-France, Charles de la Boische, Marquis de Beauharnois se lisait ainsi « … Cet accident est arrivé par la méchanceté d’une esclave n***esse appartenant à la veuve Francheville qui par quelque mécontentement de sa maîtresse, mit le feu de propos délibéré dans les greniers de sa maison, qui s’enflamma si rapidement par un vent d’ouest forcé que le feu s’étendit bien vite dans tout le quartier et fit appréhender à tout le peuple un incendie général. Tous les habitants furent tellement occupez de cette frayeur, que chacun loin d’aller promptement au secours des maisons qui brûlaient ne pensa qu’à sauver sa propre maison et ses effets, même dans les quartiers les plus éloignés. Cependant, par les bons ordres qui furent donnés à propos par Mrs de Beaucours, Michel et les officiers de justice. Avec les secours des troupes, on a préservé le reste de la ville. La n***esse a été cependant arrêtée et son procès instruit. Elle a été condamnée à faire amende honorable, à être pendue et son corps mort à être jeté au feu, ce qui a été exécuté à Montréal Le 21 de juin 1734… » (NDLR J’ai « traduit » au français actuel ».)
2004
Avance rapide quelque 270 ans plus tard, en 2004, l’historienne et auteure du livre « Le procès de Marie-Josèphe-Angélique », Denyse Beaugrand-Champagne, met le doute dans l’esprit populaire sur la culpabilité d’Angélique. L’auteure examine non seulement toutes les archives judiciaires qui sont, forcément, la source principale pour le procès, mais également une foule d’autres sources susceptibles d’éclairer les événements. Du livre des comptes du marchand Alexis Lemoine dit Monière aux archives de la Ville de Montréal, indiquant la somme payée pour ramener Thibault et Angélique à Montréal après leur tentative de fuite en février 1734. Des journaux intimes, des actes notariés, des registres comptables, des actes d’état civil et 6400 documents juridiques passeront sous l’œil de Mme Beaugrand-Champagne. Même si le livre laisse le lecteur faire sa propre idée de qui est le coupable, l’incendie semble accidentel, le résultat d’un feu de cuisine ou du mauvais ramonage de la cheminée du voisin. Un autre livre, cette fois par l’auteure Afua Cooper vient mettre le clou dans la thèse de la culpabilité de l’esclave, « The Hanging of Angélique » publié en 2006 apporte d’autres preuves, ou le manque de preuve je devrais dire. Elle termine par contre en disant « je ne sais pas si Angélique a mis le feu, mais je crois qu’elle peut l’avoir fait ».
En plus des deux livres mentionnés, il est possible d’avoir beaucoup d’information sur la vie d’Angélique avant et pendant les événements qui mena à sa mort. Je me suis énormément inspiré du site web de Mme Beaugrand-Champagne ainsi que ce rapport de recherche par Laure de Moussaye pour vous partager le quotidien de l’esclave.
Que reste-t-il d’Angélique aujourd’hui?
Décrété par les Nations-Unis, 2004 fut l’année internationale de la lutte contre l’esclavage et de son abolition. Le 23 février 2004, le gouvernement du Québec décerne à la Ville de Montréal une plaque commémorative pour empêcher l’oubli et rappeler que l’esclavage a été pratiqué ici jusqu’à son abolition en 1833. Le bâtiment où se trouve cette plaque rue Vaudreuil, juste au coin de la rue Sainte-Thérèse est La Maison Parent-Roback, un regroupement qui a pour but d’améliorer la situation des femmes, d’éliminer la violence et de promouvoir la justice sociale. En février 2012, durant les cérémonies entourant le mois de l’Histoire des Noirs, le parc entourant la Station de Métro Champ-de-Mars devient alors la Place Marie-Josèphe-Angélique.
Angélique est probablement l’esclave la plus connue à Montréal avec des pièces de théâtre, des livres, des chansons et des poèmes. Je sais qu’elle est la « Noire de service » quand arrive le mois de février. Son histoire dont je n’ai qu’énuméré les grandes lignes ici est relativement connue des Montréalais, du moins, plusieurs ont déjà entendu le nom. Malgré la connaissance de l’histoire, je croyais important de rappeler que l’esclavage a existé en Nouvelle-France et qu’à la limite, parce que l’on doit encore avoir un mois de l’Histoire des Noirs, une parade de la Fierté gaie ou une journée de la femme.
