Le Motordrome

L’œuvre oubliée d’Ernest Cormier.

Dans le Quartier latin le long de la rue Sherbrooke, les maisons victoriennes ou second empire en pierres grises de Montréal, aux toits mansardés, longent encore la grande rue malgré la prolifération des tours à condos. Mais le secteur à définitivement, une vibe! 

Mais une façade détonne plus que les autres, le mur en marbre au toit plat ne semble pas entrer dans le décor et pourtant, cette façade, rappelant une architecture art déco sans être une nouvelle construction, loin de là. Derrière cette façade se cache pourtant une page de l’histoire automobile. 

Transportons-nous un instant dans la ville d’après-guerre en pleine effervescence, L’automobile, cet engin de modernité, commence à redessiner les rues et surtout, les mentalités. Le nombre de voitures en circulation augmente considérablement, marquant l’entrée de la métropole dans l’ère de l’automobilisme de masse.

La première voiture de la métropole, celle du promoteur immobilier Ucal-Henri Dandurand, roule dans nos rues en 1899. Puis, d’à peine 70 véhicules en 1904 et l’affaire d’un groupe sélect digne d’un club social, on passe à plus de 4 000 en 1915, 13 000 en 1920, et le chiffre explose à 65 000 à peine dix ans plus tard. Et à titre de référence, en 2025, la SAAQ a immatriculé 983 230 véhicules sur l’île de Montréal.

C’est dans ce contexte que notre édifice de la rue Sherbrooke voit le jour. Un édifice spécifiquement conçut pour abriter des automobiles. Si ce n’est pas le premier concessionnaire ou le premier garage, c’est celui qui marque le plus les esprits. Voici l’Histoire du Motordrome.

L’Automobile

Le club d’Automobilistes du Canada (Automobile Club of Canada) est fondé à Montréal en 1904. L’article paru dans La Patrie du 6 juillet 1904 décrit le rôle du club est de promouvoir l’intérêt général des automobilistes et du public, de surveiller et de dénoncer les abus, d’agiter la question des bonnes routes et de l’automobilisme en général.

Le ACC, ancêtre de la CAA actuelle, fait également l’organisation de courses ainsi que d’expositions automobiles ouvertes au public dont la première édition a lieu en avril 1906 dans l’Aréna de Montréal rue Sainte-Catherine. 

En 1919, pour sa 12e édition du Salon (édition 1920), les organisateurs cherchent un espace plus vaste et moderne afin de présenter au public les dernières nouveautés. L’aréna de Montréal ayant été détruite par un incendie en 1918. 

La Montreal Automobile Trade Association, qui chapeaute l’événement maintenant depuis 1914, s’associe alors à un promoteur immobilier, la Lands and Building Limited, pour développer un bâtiment qui à la base, devait devenir des logements pour le dédier entièrement aux expositions et à la vente d’autos.

Le choix se porte sur cet espace aux formes non standards situé au 314 de la rue Sherbrooke Est, entre les rues Saint-Denis et Sanguinet, en plein cœur d’un quartier jusqu’alors résidentiel cossu.

Le site choisi présente des particularités urbaines intéressantes dans un secteur dominé par des maisons victoriennes habitées principalement par des notables francophones. 

Le terrain borde aussi une petite voie en pente appelée la Montée du Zouave, un étroit cul-de-sac qui se terminait jusqu’à tout dernièrement sur la Laiterie du Zouave. La montée est officiellement renommée terrasse Saint-Denis en 1938, toponyme qu’elle conserve encore de nos jours. 

Ainsi, le Motordrome vient s’insérer en flanc de colline, occupant le dénivelé entre Sherbrooke et le bas de la terrasse Saint-Denis. Ce choix permet de doter le bâtiment de trois façades sur trois niveaux différents.

Du point de vue urbanistique, l’implantation du Motordrome constitue une intrusion audacieuse dans un secteur résidentiel traditionnel. Le projet suscite la curiosité, mais cette cohabitation symbolise l’évolution de la ville, l’automobile s’invite désormais dans tous les quartiers.

Ernest Cormier

La réalisation du Motordrome est confiée à un jeune architecte montréalais de 34 ans, Ernest Cormier (1885-1980) vient tout juste de rentrer d’Europe où il continuait sa formation à l’École des Beaux-Arts de Paris. 

Ingénieur de formation, les travaux du Motordrome, lancé en 1919, sont l’un de ses premiers grands projets à Montréal et témoignent déjà de son approche novatrice. Cormier allie une expertise technique de pointe qu’il a peaufinée chez des spécialistes du béton armé au sein du célèbre bureau d’études Considère, Pelnard et Caquot à Paris et qui lui offre une vision architecturale inspirée par le mouvement Art déco naissant. 

Dès la conception du Motordrome, Cormier s’éloigne des styles historicistes alors dominant à Montréal. L’architecture commerciale du début des années 1920 reste souvent empreinte de classicisme et d’ornementations traditionnelles, et ce même pour des garages ou des concessionnaires d’autos. 

Cormier va au contraire doter le Motordrome d’une esthétique résolument moderne, sobre et géométrique. Son choix de design reflète l’idée que l’édifice lui-même doit incarner la modernité qu’est l’automobile. 

On note ainsi l’absence de fioritures typique des Beaux-Arts sur la façade principale, remplacées par des lignes simples mettant en valeur de larges surfaces vitrées et des volumes massifs qui contrastent avec ses voisines victoriennes. 

Maintenant,,placez-vous en 1919, il est remarquable qu’une telle architecture ait été adoptée à Montréal. Cormier fait figure de pionnier local du style « moderne ». Il s’inscrit dans le courant de l’Art déco avant même l’Exposition de Paris de 1925 qui popularise le style mondialement. 

Par la suite, Ernest Cormier deviendra l’un des plus importants architectes canadiens du 20e siècle, signant entre autres le pavillon Roger-Gaudry de l’Université de Montréal (1928-1943) et le Palais de justice de Montréal (édifice Ernest-Cormier, 1922-1926), deux chefs-d’œuvre de l’Art Déco local. 

Il conçoit également sa propre maison-studio dans le Golden Square Mile située au 1418, avenue des Pins Ouest et le célèbre édifice de la Cour suprême du Canada à Ottawa (1939-1940). Son œuvre, largement reconnue, contribue de manière déterminante au patrimoine bâti de Montréal et du pays?. 

Il est important de noter que Cormier prend la relève d’une construction déjà bien entamée. Sur les bleus d’origine la façade sur la rue Sherbrooke affiche une allure très chargée, à mi-chemin entre le Beaux-Arts et l’Art Nouveau, avec une grande arche surbaissée, des médaillons sculptés, des guirlandes et une imposante grille en fer forgé rayonnante qui rappelle la façade de la Montée du Zouave qui a gardé son apparence originale. 

Sans rien ne vouloir enlever à l’architecte, cette façade aurait, elle aussi eu un impact majeur sur le secteur, l’esthétique de Montréal manquant énormément d’élément art nouveau.

L’architecte fait table rase pour imposer une géométrie dépouillée qui incarne « l’art difficile d’être simple » comme disait Mies Van der Rohe soit de réduire l’architecture à sa géométrie essentielle.

Le Motordrome constitue l’une de ses réalisations fondatrices, d’une esthétique dépouillée qui caractérisait son style. Sur le plan patrimonial, la participation de Cormier confère au complexe une importance particulière. Le bâtiment est, en quelque sorte, l’héritier d’une architecture issue de l’enseignement Beaux-Arts, appliquée à un programme utilitaire inédit, soit un vulgaire garage.

Structure, matériaux et style

Terminé entre 1919 et 1920, le Motordrome tire parti de la forte dénivellation du terrain grâce à une audacieuse ossature de béton armé et de poutres d’acier. Déployé sur trois niveaux, le bâtiment n’en laisse paraître que deux du côté de la rue Sherbrooke, tout en s’ouvrant pleinement en contrebas sur la montée du zouave, rue qui est rebaptisée en 1938 pour terrasse Saint-Denis. 

Ce choix structurel permet à Ernest Cormier de dégager de vastes plateaux libres de colonnes pour l’exposition des véhicules et d’aménager des rampes intérieures en béton, une prouesse technique pour l’époque qui facilite la circulation des voitures d’un étage à l’autre parce que rappelons-le, le but premier de l’immeuble est d’être un garage. 

Côté style, l’édifice joue sur trois tableaux. Sur la rue Sherbrooke, Cormier respecte le gabarit et la tonalité des maisons victoriennes en pierre grise adjacentes dont la maison du poète Louis Fréchette, mais comme mentionnées auparavant, impose une géométrie dépouillée. Encadrée par deux imposants piliers lisses, une immense baie vitrée occupe toute la largeur de la façade : marquée du mot « MOTORDROME » en lettres capitales au-dessus de l’entrée. 

À l’arrière, sur la terrasse Saint-Denis, la vocation utilitaire reprend ses droits avec une monumentale porte cochère en arc semi-circulaire ornée de rainures géométriques rayonnantes et de deux oculus latéraux, conjuguant fonctionnalité industrielle et modernité assumée.

Tandis que l’entrée en briques rouges de la rue Sanguinet, déjà construite, se veut plus utilitaire et de loin moins élégante que les deux autres. 

En résumé, le Motordrome se distingue par sa structure de béton sur rampe, une solution technique en avance sur son temps, sa façade-vitrine monumentale sur Sherbrooke, incarnation architecturale de la publicité automobile et un style épuré et moderne qui le classe parmi les premiers exemples d’Art déco à Montréal.

Ces caractéristiques font de l’édifice non seulement un garage pratique, mais aussi un manifeste architectural célébrant l’avènement de l’automobile.

L’exposition automobile de 1920.

Du 17 au 24 janvier 1920, le Motordrome tout juste achevé connaît son véritable baptême du feu en accueillant le Salon de l’Automobile orchestré par la Montreal Automobile Trade Association. 

L’ouverture de cette 12e édition s’ouvre sous la présidence du Maire Médéric Martin lors d’un grand événement le samedi soir. Promu comme le grand rendez-vous annuel de l’automobile au Québec et salué par les chroniqueurs spécialisés comme « le plus grand et le meilleur salon de l’automobile jamais tenu au Canada.»

Dès l’entrée, selon les journaux de l’époque, les visiteurs franchissent la façade de la rue Sherbrooke décorée de treillis de bois recouvert de feuillage naturel, tandis qu’au-dessus du portail intérieur flottent les drapeaux des nations alliées, savamment fondus et illuminés par des décorations électriques qui rappellent la victoire toute récente de la Première Grande Guerre. 

À l’intérieur, la totalité des 75 000 pieds carrés répartis sur les trois étages a été réservée longtemps d’avance par les manufacturiers, distributeurs et concessionnaires canadiens venus en masse. 

En déambulant sur les différents niveaux, les curieux découvrent non seulement les dernières carrosseries automobiles, mais aussi toute l’étendue de la mécanisation d’après-guerre avec l’exposition de tracteurs agricoles et même quelques d’aéroplanes.

L’engouement populaire dépasse alors toutes les prévisions. Tout au long de la semaine, et particulièrement en soirée où la cohue devient extrêmement dense, les officiers de l’association doivent déployer un plan de circulation rigoureux pour canaliser le flot continu des visiteurs et éviter les blocages dans les allées et aux accès du bâtiment, de la rue Sherbrooke jusqu’à l’entrée de la rue Sanguinet. 

Lorsque les portes se referment le 24 janvier, le bilan est triomphal, selon La Patrie du 26 janvier 1920, plus de 150 000 personnes ont franchi le seuil du Motordrome en huit jours, consacrant d’emblée l’édifice comme le nouveau temple de l’automobile à Montréal.

L’évolution

Après les salons des années 1920, le Motordrome poursuit son activité de garage et de concessionnaire durant plusieurs décennies. Les années 1930 voient l’automobile s’installer dans le mode de vie montréalais, et ce malgré la crise économique. Quelques autres garages-concessionnaires sont construits en ville durant cette période, mais le Motordrome demeure l’un des plus importants.

Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), l’activité automobile civile ralentit faute de nouvelles voitures, les usines étant orientées vers l’effort de guerre. Le grand immeuble est réquisitionné par les Fusiliers Mont-Royal pour établir une caserne et héberger les quelque 1000 nouveaux volontaires, c’est l’époque du Manège Motordrome.

Au départ de l’armée en 1947, la voiture reprend sa place quand l’immeuble est acquis par Garages Coopératifs, une association de garagistes qui se sont groupés pour centraliser leurs achats.

Après la guerre, à partir de la fin des années 1940 et dans les années 1950, l’automobile se démocratise encore davantage. On construit de nombreux garages et concessionnaires en périphérie et le long des grandes artères plus à l’ouest.

Le Quartier latin voisin se transforme avec l’arrivée d’institutions comme l’Université de Montréal qui y installent son École des beaux-arts, puis plus tard l’UQAM. Dans les années 1960-1970, l’édifice échappe heureusement aux vagues de démolitions qui frappent le quartier. Vers la fin du 20e siècle, l’ancien garage sert de façon ponctuelle à d’autres fins, par exemple comme espace d’exposition temporaire ou de loft événementiel.

Au début des années 1990, une galerie d’art occupe l’édifice pour des événements culturels tandis que des ateliers mécaniques occupent quand même les espaces au niveau de la rue Sanguinet. Notons le garage Auto Électric qui s’y trouve pendant plus de 50 ans.

Mais cette reconversion partielle en lieu culturel montre que le bâtiment, avec ses volumes dégagés, s’adapte bien à de nouvelles utilisations.

C’est toutefois au début du 21e siècle que le Motordrome connaît sa véritable renaissance. En 2000, l’espace de Cormier devient un espace d’exposition et de vente, pour une agence de création en image de marque de mode, de design graphique et de conception d’événements connue sous le nom de Fashionlab.

La conversion de l’espace de la rue Sherbrooke revient à l’architecte Paul Laurendeau qui reçoit en 2003, le prix d’excellence de l’Ordre des architectes du Québec dans la catégorie conservation, restauration ou reconversion.

Les transformations et le Loft Hôtel

Mais la sauvegarde et les transformations de la façade du Motordrome ne se font pas sans critiques. Au fil de ses reconversions successives, l’intégrité de l’œuvre d’Ernest Cormier s’effrite peu à peu et déclenche une vive controverse patrimoniale.

Tout commence dans les années 1990, lorsque l’investisseur londonien Andrew Spear, promoteur du réseau d’art actuel START acquiert le complexe pour y accueillir le Centre international d’art contemporain (CIAC) de Claude Gosselin ainsi que les firmes de production Buzz et La Fabrique d’Images.

Pour offrir un accès indépendant à ces entreprises, les architectes Peter Franta et James Hogdon démolissent l’ancien escalier situé en retrait à droite et proposent de percer une nouvelle entrée en plein centre de la vitrine historique. Alertées, Phyllis Lambert, directrices du Centre canadien d’architecture (CCA), la chercheuse Michèle Picard et Héritage Montréal montent aux barricades dans les pages des journaux.

Dans une lettre ouverte intitulée « Une œuvre magistrale à l’intégrité trahie », Phyllis Lambert déplore qu’on veuille ainsi « crever le ballon de verre » d’une élégance pure, cette baie légèrement convexe divisée en trois travées, ceintes d’un bandeau de cuivre, soutenue par une allège de marbre et encadrée de deux colonnes de marbre rose dont tout le génie de Cormier repose.

Cette saga de la façade connaît un second acte en mai 2010, lors de la reconversion finale de l’édifice en Loft Hotel et en espace événementiel. Un projet de réhabilitation ambitieux pour convertir l’ancien garage en hôtel de luxe.

Côté terrasse Saint-Denis, l’arche arrière est toujours visible, témoignant du passé industriel du lieu et offre l’entrée principale de l’hôtel. Sur la rue Sherbrooke, le bâtiment rénové intègre également des espaces polyvalents événementiels locatifs, nommés Espace Cormier, Espace Sherbrooke et Espace Terrasse Saint-Denis.

Aujourd’hui

Le Motordrome se veut un témoin important de l’architecture industrielle du début du 20e siècle à Montréal qui ne bénéficie pas (à ma connaissance) d’un statut de protection patrimoniale formelle au niveau provincial associé à un des grands architectes québécois.

La conception de l’édifice par Ernest Cormier incarne un virage vers une architecture plus audacieuse et résolument fonctionnelle, faisant du Motordrome un jalon méconnu du patrimoine bâti montréalais.

Bien loin de la vitrine lumineuse qui éblouissait les passants de 1920, la devanture d’aujourd’hui n’est plus que l’ombre de son lustre passé. L’immeuble conserve pourtant une place singulière dans le paysage de la rue Sherbrooke et dans la mémoire urbaine.

Né dans la frénésie automobile de l’après-guerre, il aura connu une destinée hors du commun pour ce qui demeure, aux yeux de ceux ou celles qui le savent, le tout premier stationnement souterrain de la métropole.

Cet essai est dans le colimateur depuis presque 10 ans. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne l’avais jamais publié ou même terminé avant aujourd’hui même.

J’ai délaissé le blogue au nom du visuel d’Instagram ou des vidéos comme Youtube ou TikTok

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